Más allá del aparente ecologismo
A medida que los países de todo el mundo eliminan gradualmente la venta de nuevos coches a gasolina y diésel, se predice que para el año 2030 habrá 145 millones de vehículos eléctricos en las carreteras, todos ellos completamente libres de emisiones en el tubo de escape. Pero, si bien las emisiones totales de los vehículos eléctricos son todavía más bajas que las de sus equivalentes a gasolina y diésel cuando consideramos los impactos humanitarios y ambientales de sus procesos de fabricación, nos enfrentamos a algunas preguntas difíciles sobre la transición a los vehículos eléctricos.
Si echamos un vistazo a un vehículo eléctrico, podemos ver que el motor, alimentado por una batería, tiene solo 20 partes móviles, lo que contrasta con las 2000 de un equivalente a gasolina o diésel. Esto es excelente en términos de confiabilidad y eficiencia. Sin embargo, al examinar el proceso de fabricación más de cerca, veremos dónde aún existen problemas.
Los vehículos eléctricos se introducen para reducir las emisiones de carbono, pero se estima que la fabricación de un vehículo eléctrico emite hasta un 60 por ciento más de carbono que uno a gasolina o diésel. Gran parte de esto proviene de la extracción y refinación de metales raros necesarios para las baterías, como el cobalto y el litio, durante la cual se produce una gran cantidad de carbono. Por ejemplo, por cada tonelada de litio extraído, se crean entre 5 y 15 toneladas de carbono.
La fabricación de baterías también implica largos viajes de carbono, donde las materias primas se envían por todo el mundo, generalmente a China, donde se refinan y luego se envían de vuelta al mundo para ser utilizadas en los vehículos.
Estos son solo algunos ejemplos al examinar específicamente el impacto de carbono del proceso de fabricación de los vehículos eléctricos, pero existen una serie de otras preocupaciones ambientales, de derechos humanos y geopolíticas que se generan en la producción de estos vehículos.
Al considerar los miles de millones de litros de agua que se pierden en ecosistemas delicados durante la refinación de litio, los problemas de trabajo infantil en la minería de cobalto en la República Democrática del Congo, y los vehículos eléctricos con baterías más grandes que producen más partículas en el aire debido al desgaste de los neumáticos, según algunos estudios, comenzamos a ver que aunque los vehículos eléctricos son una respuesta para reducir nuestra dañina dependencia de los combustibles fósiles, no son de ninguna manera una solución mágica.
El papel de la red eléctrica
Dándonos un respiro del proceso de fabricación, existe un problema ambiental complicado que va más allá de simplemente hacer los vehículos en sí. Los vehículos eléctricos son tan ecológicos como la red eléctrica de la que se alimentan. Por ejemplo, si conduces un vehículo eléctrico en Noruega, donde la mayoría de la electricidad proviene de la hidroelectricidad casi libre de emisiones, estarás contribuyendo con niveles mucho más bajos de CO2. Pero si conduces el mismo coche en China, donde la mayoría de la electricidad proviene de centrales eléctricas de carbón, podrías estar emitiendo la misma cantidad de CO2 equivalente que usar dos tercios de un tanque de gasolina.
De hecho, un estudio encontró que durante más de 90,000 millas, un coche a gasolina emite solo 24 gramos adicionales de dióxido de carbono que un vehículo eléctrico de tamaño similar alimentado con electricidad producida a partir de gas natural.
Entonces, sí, los vehículos eléctricos emiten menos CO2 que los vehículos a gasolina y diésel a lo largo de su ciclo de vida, pero sin electricidad limpia para alimentarlos, no lograrán las emisiones netas de carbono cero que necesitamos.
Una perspectiva más amplia
A pesar de todas las complicaciones que hemos mencionado, los vehículos eléctricos son indiscutiblemente mejores para el medio ambiente que los vehículos diésel o a gasolina. Sin embargo, si queremos reducir seriamente nuestras emisiones, debemos replantear la relación que tenemos actualmente con nuestros coches.
En lugar de simplemente cambiar un coche por otro menos contaminante, deberíamos exigir sistemas de transporte público integrados y más ecológicos, reduciendo nuestra dependencia del transporte personal. Actualmente, el 98 por ciento de todos los autobuses eléctricos del mundo se utilizan en China, lo que indica que tenemos la tecnología, pero no la voluntad política para utilizarla.
Por lo tanto, mientras esperamos avances tecnológicos futuros para limpiar nuestra producción de baterías, deberíamos buscar algunas de las soluciones más limpias que ya están disponibles, como el ciclismo, caminar y otras formas de transporte activo, así como los sistemas de uso compartido de coches. Y hay algo fundamental que debemos considerar: reducir, en la medida de lo posible, la cantidad de viajes en coche que realizamos.
