Los precios del litio están subiendo a su ritmo más rápido en años a medida que aumenta la demanda de este metal utilizado en las baterías de los vehículos eléctricos. La AIE prevé que la demanda de litio podría multiplicarse por más de 40 para 2040. Controlled Thermal Resources (CTR) está tratando de convertirse en el proveedor de litio preferido en Estados Unidos. Conozca si hay formas de invertir.
¿Qué es Controlled Thermal Resources?
CTR es una empresa minera de litio y productora de energía geotérmica creada en 2013. Actualmente está desarrollando una instalación de extracción de litio y energía geotérmica en California. La empresa, fundada por su director general, Rod Colwell, tiene sede tanto en California como en Australia.
El litio es un metal blando y plateado, esencial para las baterías de iones de litio que alimentan los coches eléctricos y el almacenamiento de energía. Aunque el litio no escasea, la mayoría de los yacimientos de los que se extrae actualmente se encuentran fuera de Estados Unidos, por ejemplo, en Chile y Australia. El litio también es caro de procesar y refinar, y la mayor parte del refinado se realiza en Asia, especialmente en China. Las preocupaciones geopolíticas están impulsando el interés por la producción de litio en Estados Unidos.
CTR ha reunido un equipo de expertos de la industria en ingeniería, extracción de litio, cumplimiento medioambiental y social, y construcción. Aprovechando la experiencia de este equipo, la empresa espera extraer litio de las vastas reservas de salmuera caliente atrapadas a miles de metros bajo el Mar Salton de California. Al mismo tiempo, planea generar energía renovable a partir del vapor generado por la salmuera geotérmica.
La salmuera caliente que se encuentra en las profundidades del Salton Sea contiene algunos de los mayores depósitos de litio del mundo. Esta zona del «Valle del Litio», tal como la conciben Colwell y otros, contiene unos 15 millones de toneladas de litio. La Comisión de Energía de California calcula que el yacimiento geotérmico que se encuentra bajo el mar de Salton puede producir 600.000 toneladas métricas al año de carbonato de litio.
CTR anunció en noviembre de 2021 que había comenzado el programa de perforación en su proyecto Hell’s Kitchen Lithium and Power en la región del Mar de Salton. La empresa tiene previsto continuar con la construcción a lo largo de 2022.
CTR estima que la parte de la Etapa 1 de Energía del proyecto estará completa en 2023, lista para generar 49,9 MW de energía. CTR espera que la parte de Litio de la Etapa 1 esté lista en 2024. En esta fase, el proyecto producirá unas 20.000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) al año.
CTR planea expandirse a lo largo de la segunda mitad de la década, esperando operar en cerca de 7.300 acres de terreno a medida que se vaya secando más el Mar Salton. La empresa afirma que el proyecto de Hell’s Kitchen podría suministrar hasta 300.000 toneladas de LCE al año a su capacidad. La capacidad energética total del proyecto se estima en 1.100 MW.
¿Cuáles son los problemas que intenta resolver Recursos Térmicos Controlados?
El CTR intenta generar energía renovable y, al mismo tiempo, extraer litio de forma sostenible. Pero generar energía renovable a partir de recursos geotérmicos no es lo más difícil. Las plantas geotérmicas ya están generando energía en la región de Salton Sea. El equipo directivo de CTR ha desarrollado y gestionado proyectos de energía renovable a gran escala allí durante más de dos décadas.
Es la extracción sostenible de litio a partir de salmueras geotérmicas lo que plantea un mayor desafío.
El proceso de CTR promete varias ventajas sobre los métodos tradicionales de extracción de litio. Los dos métodos convencionales de extracción del metal -la minería a cielo abierto y las balsas de evaporación- no son muy respetuosos con el medio ambiente. Las minas a cielo abierto dejan una gran huella física y producen grandes cantidades de residuos. Las balsas de evaporación también dejan una huella considerable y producen residuos salinos que pueden ser tóxicos.
El proceso de CTR tiene una huella física menor, sin estanques de evaporación, y se alimentará de energía renovable. Sin embargo, el proceso de litio de salmuera geotérmica de CTR nunca se ha probado a escala comercial. Así es como funcionaría:
- La salmuera geotérmica sube a la superficie de la tierra por la fuerza de su propia presión;
- La salmuera se separa en vapor y salmuera concentrada;
- El vapor acciona una turbina para crear energía 100% renovable;
- El vapor acciona una turbina para crear energía 100% renovable;
- La salmuera y el vapor restantes se devuelven a la tierra;
- El ciclo renovable continúa.
CTR tampoco está sola en su ambición de desarrollar un proyecto como éste en la región del Mar Salton, donde se ha asociado con Lilac Solutions. Berkshire Hathaway, de Warren Buffett, y EnergySource han estado estudiando la forma de añadir la tecnología de extracción directa de litio a las centrales eléctricas existentes. El plan, al igual que CTR, consiste en procesar el litio y generar electricidad simultáneamente.
¿Controlled Thermal Resources es una empresa que cotiza en bolsa?
CTR es una empresa privada. No dispone de acciones que coticen en bolsa y actualmente no tiene planes anunciados de salir a bolsa.
La empresa no revela quiénes son sus inversores, pero recibió una subvención de 4,5 millones de dólares de la Comisión de Energía de California (CEC) en junio de 2020. En julio de 2021, la empresa recibió una inversión multimillonaria de General Motors (GM). GM afirma que fue la primera empresa en invertir, lo que le da los primeros derechos sobre el litio producido por el proyecto Hell’s Kitchen.
Sin embargo, es posible que CTR necesite conseguir más financiación para financiar la construcción de su planta de litio y geotérmica, cuyo coste se estima en unos 520 millones de dólares.
¿Puedo comprar acciones de Controlled Thermal Resources?
No se pueden comprar acciones de CTR en una bolsa porque no cotizan en bolsa. Sin embargo, los inversores acreditados y sofisticados pueden invertir a través de una colocación privada poniéndose en contacto con la empresa.
Además, si quiere exponerse al sector del litio, hay varias opciones que cotizan en bolsa en las que puede invertir.
Cómo invertir en alternativas a las acciones de Controlled Thermal Resources
CTR es una empresa estadounidense dedicada a la extracción y producción de litio. He aquí algunos productores de litio norteamericanos que cotizan en bolsa:
- Piedmont Lithium (PLL), un productor de litio estadounidense emergente que desarrolla activos de litio de roca dura en Estados Unidos, Canadá y Ghana;
- Lithium Americas (LAC), empresa canadiense de litio que desarrolla proyectos de extracción de litio en Estados Unidos y Argentina;
- Standard Lithium (SLI), empresa canadiense de litio que desarrolla una tecnología de procesamiento que puede reducir significativamente el tiempo de extracción de litio de la salmuera;
- Rock Tech Lithium (RCKTF), una empresa canadiense de litio que trabaja en proyectos para producir litio específicamente para baterías de vehículos eléctricos.
